Aunque los móviles, procesos y funciones no son paralelos, la etnología y el arte pueden tener varios puntos de encuentro que plantean preguntas interesantes alrededor de los fenómenos de expresión del hombre y de las culturas.

La mirada del mundo exterior no siempre ha sido la misma tanto para la ciencia como para el arte: El contexto cultural colectivo (pensamiento, valores, estéticas...) y la percepción individual han generado diferentes actitudes.

Para la etnología occidental lo primordial ha sido estudiar y comparar aquellas características que constituyen las diferencias y ampliar así sus conceptos sobre las culturas, incluida la propia.

Nuestro caso particular, la mirada del arte sobre América ha evolucionado desde las primeras representaciones fantasiosas e imaginarias durante la conquista y la colonia, pasando por aproximaciones más o menos científicas durante el siglo XIX (es en este siglo que surge formalmente la etnología) hasta las diversas manifestaciones del arte del siglo XX.